Долгое время никто не мог объяснить мне, что за амперсанды, знаки < и > и цифры идут после юниксовых команд. При этом все примеры были показаны без объяснения — зачем все это? Гугл также не давал ответа. Особенно заметно использование таких команд во время работы компилятора. В этой статье постараюсь объяснить эти странные команды.

К примеру, у нас есть такая строчка:
cron job command > /dev/null 2>&1

Оператор > («больше чем»), как в примере выше, переадресовывает вывод программы. В данном случае, что-то отправляется в /dev/null, а что-то переадресовывается в &1.

Существует три стандартных значения ввода и вывода для программ. Ввод получают от клавиатуры (интерактивная, диалоговая программа), или из программы, обрабатывающей вывод другой программы.
Результат программы обычно печатается в стандартной вывод и иногда в файл «STDERR» (ошибка). Все это три дескриптора файла (вы можете представить их как «потоки данных», пришли из языка программирования C), которые часто называют STDIN, STDOUT и STDERR.

Но часто к ним обращаются не по имени, а по номеру:
0 — STDIN, 1 — STDOUT и 2 — STDERR
По умолчанию, если вы не укажете номер, то будет подразумеваться STDOUT.

В нашем примере видно, что команда направляет свой стандартный вывод в /dev/null (псевдоустройство, которое может принять произвольный объём данных, не сохраняя их совершенно нигде, следовательно, подавив стандартный вывод). Затем все ошибки (то есть STDERR) перенаправить в стандартный вывод. Необходимо поставить амперсанд «&» перед номером назначения.

Смысл вкратце — «весь вывод указанной команды спихнуть в черную дыру!».
Это один из способов сделать программу по-настоящему безмолвной. Добавлю, что команда в примере аналогична команде cron job command >/dev/null 2>/dev/null

Официальный FAQ FreeBSD предупреждает: отправка данных в /dev/null/ перегревает ваш процессор :)