CDbCriteria - это набор правил, критериев, по которым строится запрос, обычно SQL. Например, сортировка - order by, смещение offset, ограничение - limit.

Может использоваться в методах ActiveRecord, например в: CActiveRecord::find и CActiveRecord::findAll.

Простой пример выборки, для модели Post:

$criteria=new CDbCriteria();
 
$criteria->compare('status',Post::STATUS_ACTIVE);
 
$criteria->addInCondition('id',array(1,2,3,4,5,6));
 
$posts = Post::model()->findAll($criteria);

// создаем экземпляр  класса CDbCriteria
$criteria = new CDbCriteria;
// выбираемые все столбцы из всех таблиц, участвующих в запросе
$criteria->select = '*';
//$criteria->select = array('post.id', 'post.category_id', 'post.user_id', 'post.title', 'user.name');
//$criteria->select = 'post.id, post.category_id, post.user_id, post.title, user.name';
// псевдоним(алиас) для текущей таблицы
$criteria->alias = 'post';
// выбираем только неповторяющиеся строки данных
$criteria->distinct = true;
// задаем условие запроса
$criteria->condition = 'post.is_hide = :is_hide AND post.user_id = :author_id';
// группируем
$criteria->group = 'post.category_id';
// условие для GROUP BY
$criteria->having = 'post.viwed > 100';
// задаем соединение с другой(ими) таблицами
$criteria->join = 'LEFT JOIN users as user ON user.id = post.user_id';
// максимальное количество возвращаемых записей
$criteria->limit = 20;
// смещение, с которого будут возвращаться записи
$criteria->offset = 5;
// сортировки результатов запроса
$criteria->order = 'post.date_create';
// параметры для замены в SQL выражении, для condition
$criteria->params = array(':is_hide'=>0, ':author_id'=>Yii::app()->user->id);
// внешние таблицы должны быть связаны с первичной таблицей в одном SQL-запросе
$criteria->together = true;
// получение связанных объектов в режиме "жадной" загрузки
$criteria->with = array('profile', 'comments', 'category');
// добавляем условие between (диапазон)
$criteria->addBetweenCondition('post.date_update', '09-12-2011', '09-12-2015');
// добавляем условие для сравнения переданного списка со значениями столбцов
$criteria->addColumnCondition(array('status'=>1), 'AND')
// добавляем условие IN к уже имеющемуся (condition)
$criteria->addInCondition('post.category_id', array('6', '24', '247'), 'OR');
// добавляем условие к уже имеющемуся (condition)
$criteria->addCondition("count_comments <= :count_comments");
// сливает критерий с другим
if($_POST['search_text']){
	$criteriaSearch = new CDbCriteria();
	$criteriaSearch->addSearchCondition('description', $_POST['search_text']. true, 'AND', 'LIKE');
	$criteria->mergeWith($criteriaSearch, 'AND');
}
$posts = Post::model()->findAll($criteria);

Для ускорения работы приложения можно отказаться от AR в пользу DAO. Но это накладывает некоторые ограничения, например, придется отказаться от использования together, with - они могут не попасть в результирующий запрос.

$criteria = new CDbCriteria;
$builder = new CDbCommandBuilder(Yii::app()->db->getSchema());
$command = $builder->createFindCommand('post', $criteria);
$result = $command->queryColumn();//query(), queryAll(), queryRow(), queryScalar()